천문동은 백합과 비짜루속에 속하는 덩굴성 여러해살이 식물이다. 우리나라에 천문동,아스파라거스(멸대), 방울비짜루, 비짜루가 자라고 있다. 이 네가지 식물의 어린줄기는 모두 식용한다.
주로 우리나라 남부의 바닷가 및 산기슭에 자라고 있다. 덩이뿌리는 육질로 뭉쳐나며 긴 타원형 또는 방추형으로 길이는 4~10㎝이고 노르스름한 회색이다.
줄기는 가늘고 길이는 2m에 달하며 세로로 홈 무늬가 있다. 잎 모양의 가지는2~3개가 잎겨드랑이에 뭉쳐나고 선 모양으로 길이는 1~3㎝이고 너비는1mm 정도이며 조금 구부러져 있고 끝이 뾰족하다. 편평하며잎은 퇴화하여 비늘로 되어 있다. 원줄기의 비늘 모양의 잎은 보통 아래로 구부러진 짧은 가시로 꽃은 1~3개로 잎 겨드랑이에 뭉쳐나고 황백색이거나 백색으로 아래로 드리운다.
꽃덮이로는 6개로 2륜으로 배열되었으며 긴 달걀 모양이거나 달걀 모양 타원형이고길이는 약2mm 이다.
수술은 6개이고 꽃밥은 'T' 자형이다.
암술은 1개이고 씨방은 3실이며 암술머리는 3개로 갈라진다. 장과는 구형이고 지름은 약 6mm 이고 익으면 붉어진다 개화기는 5월이다. 산과 들에서도 자라며 정원에 재배되기도 한다.
천문동에 대해서<향약집성방> 보유편 신선방에서는 천문동을 먹고 처방대로 약을 만들어 먹으면 제정한 날짜만큼 오래살거나 하루에 오백리나 천리를 가고,오래사는4가지 처방이 나오는데달리는 말을 따라 잡으며 또 진인이나신선이 된다고 약초의 효과를 지나치게 과장하고 신비화된 내용들이 적지 않게 들어 있으므로 이글을 읽는 모든 현대인들은 그당시 도교의 좁은 안목으로 본 내용임으로 각자가 취사선택하여 비판적으로 보아야 할 것이다.
그 기록은 아래와 같다.
1, 천문동을 먹고 살과 골수를 튼튼하게 하고 늙지 않게 하는 방법 : 천문동 12㎏을 잘 게 썰어 그늘에서 말린 다음 가루내어 한번에 12g씩 하루 5~6번 술에 타서 먹는다. 200일 동안 먹으면 몸이 가드라들던 것이 펴지고 여위던 것이 300일 동안 먹으면 몸이 거뜬해지고튼튼해지며2년 동안 먹으면 달리는말을 따라 잡을 수 있게 된다. 법제한 송진과 꿀을 섞어 알약을 만들어 많이 먹을수록 좋다. 이때 잉어를 먹지 말야야 한다. [향약집성방 신선방 보유편 제 5~6권]
2, 천문동을 먹는 방법 : 천문동 1,200g, 숙건지황 600g을 함께 가루내서 졸인 꿀에 반죽하여 계란 노른 자위한하게 알약을 만든다. 한번에 3알씩 하루 3번 데운술에 풀어 먹는다. 산에서나 먼길을 갈 때 곡식을 먹지 않아도 배고프지 않고 10일동안만 먹으 면 몸이 거뜬해지며 눈이 밝아 지고 20일 동안 먹으면 모든 병이 낫고 얼굴빛이 꽃처 럼 된다. 30일 동안 먹으면 흰머리가 검어지고 빠졌던 이빨이 다시 나오며 40일 동 안 먹으면 달리는 말을 따라 갈 수 있고 100일 동안 먹으면 장수한다. 이때 잉어를 먹지 말아야 한다. [향약집성방 신선방 보유편 제 6권]
3, 늙지 않고 오래 살게 하며 힘이 백배나 세지게 하고 오랫동안 감각이 없을 때, 명치밑에 적취가 있을 때 먹어도 좋고 80살된 노인들이 먹으면 좋은 처 방 허해서 몸이여위고 풍습으로 : 천문동 뿌리 12㎏을 음력 7~9월 사이 (음력 정월 에 캐도 되는데 한다)에 캐서 깨끗이 씻어 햇볕에 말린 다음 가루내어 한번에 12g씩 하루 3번 술에 타 먹는다. 이때를 지나면 약효가 없다고생것을 캐서 즙을 내어 만든 술로 먹으면 더 좋다. 오랫동안 먹으면 물에 들어가도 젖지 않고 오래 살며 정신이 흰머리카락이 검어지며 빠졌던 이빨이 다시 나오고 피부가 윤택해 지며 귀와 눈이 맑아지고 밝아진 다.
잉어를 먹지 말아야 한다. [향약집성방 신선방 보유편 제 6권] 4, 얼굴이 좋아지면서 장수하게 하는 방법 : 선탱자, 숙건지황, 단국화, 천문동(심을 버리고 약한 불기운에 말린 것) 각 각 1,200g을 가루내어 한번에 12g씩 하루 2번 데운술로 먹는다. 모든 병이 다 없어지고 몸이 거뜬해지며 눈이 밝아지게 한다. 100일 동안 먹으면 얼굴에 윤기가 돌고 15살된 소년처럼되고 장수한다. [향약집성방 신선방 보유편 제 25권]]
허준이 쓴 <동의보감>에서는 천문동에 대해서 다음과 같이 기록하고 있다.
뿐만 아니라 신기를 통하게 하고 마음을 진정시키며 오줌이 잘 나가게 한다.
[천문동(天門冬) : 성질은 차며[寒] 맛이 쓰고[苦] 달며[甘] 독이 없다.
폐에 기가 차서 숨이 차하고 기침하는 것을 치료한다.
또는 담을 삭이고 피를 토하는 것을 멎게 성질이 차나 보하고 3충을 죽이며얼굴빛을 좋게 하고 소갈증을 멎게 하며 5장을 눅여 준다[潤].
○ 음력 2월, 3월, 7월, 8월에 뿌리를 캐어 볕에 말린다. 쓸 때에 뜨거운 물 에담갔다가 쪼개어 심을 버린다. 뿌리가 크고 맛이 단것이 좋은 것이다[본초].
○ 천문동은 수태음경과 족소음경에 들어간다[탕액].
○ 우리나라에는 다만 충청도, 전라도, 경상도에서만 난다[속방].]
천문동에 관해서 북한에서 펴낸<동의학사전>에서는 이렇게 기록하고 있다.
[천문동(天門冬) : 나리과에 속하는 다년생 풀인 천문동의덩이뿌리를 말린 것 이다.
우리 나라 남부의 바닷가, 산기슭과 산허리에서 자라며각지에서 심기도 한다.
가을 또는 봄에 덩이뿌리를 캐서 잔뿌리를 다듬어 버리고 증기에 찐 다음 껍질을 벗겨 버리고 건조실에서 말린다.
맛은 달고 쓰며 성질은 차다. 폐경, 신경에 작용한다. 폐, 신의 음을 보하고 열을 내리며기침을 멈춘다. 약리실험에서 성분 아스파라긴이 거담작용, 진해작용, 항암작용, 약한 이뇨작용을 나타낸다는 것이 밝혀졌다.
또한 덩이뿌리가 폐렴쌍구균을 비롯한 그람양성균에 대한 억균작용을 나타내기도 한다.
음이 허하여 미열이 있으면서 갈증이 나는 데, 소갈병, 마른기침, 백일해, 토혈, 변비 등에 쓴다.
