글씨를 잘 쓰는 사람은 붓을 가리지 않는다는 뜻. 곧 그림을 그리거나 글씨를 쓰는데 종이나 붓 따위의 재료 또는 도구를 가리는 사람이라면 서화의 달인이라고 할 수 없다는 말.
당나라는 중국사상 가장 찬란한 문화를 꽃피웠던 나라의 하나였다. 당시 서예의 달인으로는 당초 사대가(唐初四大家)로 꼽혔던 우세남 (虞世南) 저수량( 遂良) 유공권(柳公權) 구양순(歐陽詢) 등이 있었다. 그 중에서도 서성(書聖) 왕희지(王羲之)의 서체를 배워 독특하고 힘찬 솔경체(率更體)를 이룬 구양순이 유명한데 그는 글씨를 쓸 때 붓이나 종이를 가리지 않았다. 그러나 저수량은 붓이나 먹이 좋지 않으면 글씨를 쓰지 않았다고 한 다. 어느 날, 그 저수량이 우세남에게 물었다.
"내 글씨와 구양순의 글씨를 비교하면 어느 쪽이 더 낫소?" 우세남은 이렇게 대답했다. "구양순은 '붓이나 종이를 가리지 않으면서도[不擇筆紙]' 마음대로 글 씨를 쓸 수 있었다[能書]고 하오. 그러니 그대는 아무래도 구양순을 따 르지 못할 것 같소."
이 말에는 저수량도 두 손을 들었다고 한다. 또 '능서불택필'은 ①《왕긍당필진(王肯堂筆塵)》과 ②주현종(周顯宗) 의 《논서(論書)》에 각각 다음과 같이 나와 있다.
① "글씨를 잘 쓰는 사람은 붓을 가리지 않는다고 하지만 이 속설은 구 양순까지이고, 그 이후의 사람들은 붓이나 종이를 문젯거리로 삼 게 되었다." ② "글씨를 잘 쓰는 사람은 붓을 가리니 않는다는 말이 있지만 이는 통 설이라고 할 수 없다. 행서(行書)와 초서(草書)를 제외한 해서 (楷 書) 전서(篆書) 예서(隸書)를 쓰는 경우는 붓에 따라 결과가 달라지 기 때문에 붓을 가리지 않을 수 없다."
