故 事 成 語 선칙제인(先則制人) 先:먼저 선, 則:법칙 칙, 制:억제할 제, 人:사람 인 먼저 손을 쓰면(선수를 치면) 남을 제압할 수 있다는 뜻.
진(秦)나라 2세 황제 원년(元年:B.C. 209)의 일이다. 진시황(秦始皇) 이 래 계속되는 폭정에 항거하여 대택향 [大澤鄕:안휘성 기현(安徽省 縣)] 에서 900여 명의 농민 군을 이끌고 궐기한 날품팔이꾼 진승(陳勝)과 오 광(吳 廣)은 단숨에 기현을 석권하고 진[秦:하남성 회양(河南 省淮陽)] 에 입성했다.
이어 이곳에 장초(張楚)라는 나 라를 세우고, 왕위에 오른 진승은 옛 6 개국의 귀족들과 그 밖의 반진(反秦) 세력을 규합하여 진나라의 도읍 함 양(咸陽)을 향해 진격했다.
이에 자극을 받은 강동(江東)의 회계군수(會稽君守) 은 통(殷通)은 군도 (郡都) 오중[吳中:강소성 오현(江蘇省 吳縣)]의 유력자인 항량(項梁)을 불러 거병을 의논했다.
항량은 진나라 군사에게 패사(敗死)한 옛 초(楚)나라 명장이었던 항연 (項燕)의 아들인데, 고향에서 살인을 하고 조카인 적[籍:항우(項羽)의 이 름]과 함께 오중으 로 도망온 뒤 타고난 통솔력을 십분 발휘하여 곧 오 중 의 실력자가 된 젊은이다.
"지금 강서(江西:안휘성 하남성) 지방에서는 모두들 진나라에 반기를 들었는데, 이는 하늘이 진나라를 멸 망코자 하는 시운(時運)이 되었기 때문이오, 내가 듣 건대 '먼저 손을 쓰면 남을 제압할 수 있고[先則制人]' 뒤지면 남에게 제압당한다고[後則人制] 했소. 그래서 나는 그대와 환초 를 장군으로 삼아 군사를 일으킬까 하오."
은통은 오중의 실력자일 뿐 아니라 병법에도 조예가 깊은 항량을 이용, 출세의 실마리를 잡아볼 속셈이었 으나 항량은 그보다 한 수 위였다.
"거병하려면 우선 환초부터 찾아야 하는데, 그의 행방 을 알고 있는 자 는 오직 제 조카인 적뿐입니다. 그러니 지금 밖에 와 있는 그에게 환초 를 불러오라고 하명하 시지요."
"그럽시다. 그럼, 그를 들라 하시오."
항량은 뜰 아래에 대기하고 있는 항우에게 다가가 귀엣 말로 이렇게 일 렀다.
"내가 눈짓을 하거든 지체 없이 은통의 목을 치도록 하라."
항우를 데리고 방에 들어온 항량은 항우가 은통에게 인사 를 마치고 자 기를 쳐다보는 순간 눈짓을 했다.
항우는 칼 을 빼자마자 비호같이 달려들어 은통의 목을 쳤다. 항량과 항 우가 은통에 앞서 '선즉제인'을 몸소 실행한 것이다.
항량은 곧바로 관아를 점거한 뒤 스스로 회계 군수가 되어 8000여 군사 를 이끌고 함양으로 진격하던 중 전사하고 말 았다.
뒤이어 회계군의 총수가 된 항우는 훗날 한왕조(漢 王朝)를 이룩한 유방 (劉邦)과 더불어 진나라를 멸망시켰다 (B.C. 206).
그러나 그 후 유방과 5년간에 걸쳐 천하의 패 권을 다투다가 패하여 자 결하고 말았다(B.C. 202).
